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　ヴィクセンはラージマウスだけでなく、スモールマウスもスポッツも本当によく釣れます。ディープのバスまで水面にまでおびき出す強力な存在感があるのです。そういえば、並木さん出演のDVD、”サーフェス・サマー”のアリゾナ編のレイク・スグアロでゲストとして登場するジョン・マーレイもヴィクセンを投げています。
　ヴィクセンは一見すると、ただのペンシルベイトですが、かなり完成度の高いルアーです。ボディーは一般的なABS樹脂ではなく、あえてポリカーボネイト樹脂を使用しています。”あえて”と表現したのは、ポリカーボネイト樹脂は硬すぎる素材のため、衝撃に弱く岩にぶつけると簡単に割れてしまうからです。接着も難しくABS樹脂のような伸びもないので、真夏の炎天下の熱で内部が膨張すると、水漏れを起こすこともあります。そんなルアー素材としては欠点の多い素材を使う理由は、硬い素材だけが発する独特のサウンドを出すためです。
　テール部のウェイトは大きなタングステン合金のボールです。これが力強く前後にぶつかることで、大きなラトル音を発します。ヴィクセンのボディーはスーパースプーク同様にシンプルで、テール部のラトルルームで発したサウンドは隣の大きなルーム内で大きく反響し、さらに硬いボディ全体に伝達されたボールのぶつかる振動は水平浮きのボディーからさらに水中にインパルス波動となって広く伝達されるのです。ヴィクセンのラトル音は旧モデルのスーパースプークのラトル音にも似ていますが、同じではありません。スーパースプークのラトルボールがスチールボールでルーム内の遊びが少ないのに対して、ヴィクセンは高硬度のタングステンボールで、さらにルーム内の遊びが大きいのでより力強くボールが前後の壁にぶつかります。前後の壁にぶつかる音のピッチも当然スーパースプークと違います。

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　この日のパートナーはなんと児玉一樹さんです。児玉さんは２日目が終わった段階で、41位につけて賞金圏を狙える位置にいます。毎日リミットメイクに成功していて、そのほとんどの魚をワンエリアでスワンプクローラーをメインにキャッチしているそうです。この日もそのエリアを信じて朝イチから向かいました。ただ、この日は前日にも増して朝からすごい風です。まともに釣りができるような状態ではありません。砂煙が舞い上がり続け、目を開けているのも困難な状態です。帽子なんかかぶってられません。
　児玉さんは風上となるバンクのウィード際アウトサイドをじっくりとスワンプクローラーのネコリグで釣る戦略ですが、さすがに風が強すぎてエレキを踏むだけでもたいへんで、釣りに集中ができないような感じです。ボクは後ろで気楽に重めのドロップショットで探っているので、釣りだけに集中できるのですが、それでも２人とも１匹のキーパーも釣れません。スピナーベイトでも流してみましたが、反応がありません。３時間近くは児玉さんが自信のあるポイントを釣りましたが、風はますます吹き荒れ、釣りどころでは本当になくなってきました。デルタでなければ、絶対にキャンセルになるような風です。ニュースでは最大風速45マイルだったそうです。
　児玉さんは最低でも８ポンドを釣れば、賞金圏のチャンスがあるので、ここで大きな決断をしました。今回の試合では１日も入っていないディスカバリーベイに向かうバックアップパターンに変更です。ディスカバリーベイは広い高級住宅地エリアで、風をプロテクトしやすく、桟橋が無数にあるので、２ポンドクラスまでのキーパーなら、ライトリグで比較的イージーに釣ることができます。実際、風を避けてディスカバリーベイに逃げて来ているボートも多く目にしました。
　ディスカバリーベイに到着したころはタイドが低く、思ったほど簡単には釣れません。ノンキーなら入れ食うこともあるのですが、バイトもほとんどありません。それでも児玉さんはスワンプクローラーのネコリグで、小型ながらキーパーをポツポツとキャッチしていきますが、ボクにはアタリすらありません。さすがにライトリグでは日本のトーナメントでトップに立った選手には歯が立ちません。
　児玉さんは順調にキーパーをキャッチし、リミットメイクに成功しますが、ボクは完全ノーバイトです。実は児玉さんの釣りを見ていて、ムキになってボクもスワンプクローラーで釣っていたのですが、風の影響でうまく操作ができませんでした。そのとき、同じディスカバリー・ベイにいたジャスティン・カーに「ドロップショットで釣れ」とアドバイスされ、やっと熱くなっていた頭を冷やすことができました。スピニングタックルに５gのやや重めのドロップショットにロボワームをセットし、やっとバイトがとれるようになりました。タイドも上がって来た影響もあってか、食いも立ち始め、終了前の１時間で４匹のキーパーをキャッチすることができました。
　なんとか順位も68位まで上がり、総合の年間ポイントも20位でフィニッシュすることができ、ファルコンレイク行きが決まりました。児玉さんには本当に感謝です。児玉さんは5匹で６ポンド7オンスとウェイトが伸びず、賞金圏に１ポンド９オンス足りず、48位でフィニッシュとなりました。

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　初日のパートナーはコディ・メイヤーでした。レディングに住んでいてレイク・シャスタがホームレイクの25歳の若手注目選手の1人です。第２戦終了時点で、年間ポイントは暫定６位につけており、スポンサーにジャッカルがついています。
　実は３年前、バスマスターオープンのレイク・シャスタ戦でボクがコアングラー部門で３位になったとき（２日目までトップ）に、最後に逆転負けした相手が彼でした。この年、ボクとコディ・マイヤー、そしてもう１人のクリス・ザルデンの３人は最後までコアングラー部門の年間ポイントチャンピオンを接戦で争ったことがあり、お互いよく覚えています。コディーは2007年にはプロに転向し、ストレーンシリーズ・ウェスタンディビジョンでは、2007年、2008年ともに年間２位でフィニッシュしています。
　コディはプラではそれほどいい手応えはなかったようで、彼の戦略は朝イチにビッグブレイクに走り、チュール際のシャローをセンコーのワッキーピッチングで攻め、その後、日が上がってからはシャーマンレイクに走り、ペニーウォートのフローティングマットをビーバーのパンチングで攻めるというものでした。ボクとしては願ってもない戦略です。というのも、バックシートのボクにもキャスト＆ヒットのチャンスがありそうなボートポジションだからです。
　ただし、この日はファーストフライトで、２時には帰着しなければならず、釣りをする時間が短く、タイドはほぼ上がりっぱなしという状態です。条件的には悪く、早くキーパーを釣っておかないと厳しくなりそうな予感です。
　スタート前にトイレにちゃんと行ったのですが、この日は朝からお腹の調子が悪く、ビッグブレイクまで走った段階で、さらにお腹を冷やしてしまい、恐れていた状況が起きてしまいました。慌てて下痢止めの薬を飲んでしのごうとしましたが、釣りに集中できません。ビッグブレイクではコディーが１匹キーパーを釣っただけで、ボクにはアタリがありません。
　その後シャーマンレイクに走って、ボクのお腹は限界に達してしまいました。パンチングどころではなく、フッキングなんかしたら、完全に漏らしそうな状況になってしまいました。しかも最悪なことにコディーのボートにはトイレットペーパーがありません。カッパのポケットを探ると、神の救いかハンドタオルが１枚入っていて、これでなんとか緊急事態を脱しました。その後は薬が効いたのか、調子はよくなりました。
　シャーマンレイクでは２人ともノーバイトで、さすがにコディーも焦り始めました。時間は11時を回っており、フランク・トラクトに帰って、残りの時間を最後まで粘ろうということになりました。
　コディーはチュールの岬上になったポイントをバストリックス（５インチ）のジグヘッドリグで通しながら流すので、ボクはクランクやヘビダンでチュールに向かってショートキャストで打って行く戦略で対応しますが、さすがにコディーも焦っていて、ボートポジションがかなりきつく、流すスピードもかなり速くなってきました。コディーは次々とキーパーをキャッチし、リミットメイクに成功しました。ボクは待望の最初の１匹（４ポンドクラスのグッドサイズ）をスワンプクローラーでヒットさせるも、運悪くフックが外れてバラしてしまい、その後ヘビダンでも２ポンドクラスをバラしてしまいました。残り１時間を切った段階でしたが、その後諦めずに釣り続け、ヘビダンで２匹のスモールキーパーをキャッチしました。明らかに１時を回ったぐらいから、タイドがよくなったのか、食い始めた感じで、それまで釣れなかったノンキーも釣れ始めました。あと、30分あれば揃ったかもしれない状態でしたが、残念ながらその２匹でのウェイインとなりました。またしてもスタートで出遅れてしまいました。

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　帰る前にリベンジベイツのレイに会いに、工場に遊びに行ってきました。ファルコン・レイク用の秘策のスピナーベイトを作ってもらうのが目的で、快くボクのために作ってくれました。思い通りに動くなら、秋のファルコンできっと効くはずです。

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　ただいまサンフランシスコ空港近くのホテルです。いよいよ明日こっちを発ちます。本当に長かった旅もこれで終わりです。といっても１カ月もしないうちに戻ってきますが・・・。それにしても１カ月以上も家を空けるのは本当に久しぶりです。10年ぶりぐらいかな。早く帰って、愛犬たちに癒されたいです。